故事发生在建安十三年（公元208年），曹操率领号称八十万大军南下，意图一举消灭刘备与孙权联军，统一南方。面对强敌压境，刘备集团与东吴政权不得不联手抗曹。诸葛亮作为刘备的谋士，主动前往东吴游说孙权联合抗曹，并成功说服了东吴主将周瑜共同出击。
赤壁之战中，周瑜与黄盖设计实施了“苦肉计”，即黄盖假装投降曹操，诱使曹军放松警惕。随后，黄盖带领装满易燃物的小船冲向曹军水寨，借助东南风点燃船只，引发大火。这场突如其来的大火迅速蔓延至曹军战船群，导致其损失惨重。与此同时，孙刘联军趁势发动总攻，彻底击溃了曹操的北方水师。
此役之后，曹操被迫退回北方，暂时放弃了进一步南下的计划，而刘备则趁机占据荆州等地，奠定了蜀汉基业的基础。赤壁之战不仅改变了三国鼎立格局的形成过程，更成为后世兵法研究的经典案例，被广泛应用于军事教育之中。
通过“火烧赤壁”这一事件，《三国演义》生动地刻画了各路英雄人物的性格特点及其在历史洪流中的作用，同时也传递出忠义、智谋等传统价值观，至今仍具有深远影响。
